El alcachofa tiene su origen en la cuenca del Mediterráneo. Es un miembro de la familia de los cardos y evolucionó precisamente a partir de estas plantas. Es la parte del brote de la planta antes de que florezca, que es comestible. Está compuesto por escamas triangulares alrededor de la garganta central conocida como corazón y solo la mitad inferior o la parte carnosa de cada escama puede comerse, pero el corazón es la parte más deliciosa de la alcachofa. El brote inmaduro puede comerse en su totalidad. Se cosechan justo antes de que el capullo se abra, cuando los pétalos aún están bien cerrados.
Desde los tiempos de los griegos y romanos, esta planta también se utilizaba con fines medicinales por su alto contenido de fibra y sus propiedades antioxidantes. Los inmigrantes franceses y españoles trajeron la alcachofa a América en el siglo XIX, mientras que los italianos la popularizaron en los Estados Unidos.
Las alcachofas son ricas en nutrientes, tanto que se consideran superalimentos. Tienen un alto contenido de fibra y son ricas en antioxidantes, vitamina C y ácido fólico. También contienen vitaminas del complejo B y vitamina K. Las alcachofas son ricas en minerales que incluyen cobre, potasio, calcio, hierro, manganeso y fósforo, lo que les confiere cualidades curativas que reducen la incidencia de muchas enfermedades y ayudan a mantener el cuerpo sano.
- Las alcachofas son un excelente instrumento para combatir el cáncer debido a su alto contenido de antioxidantes y fitonutrientes como la quercetina, rutina, ácido gálico y cinarina. Estos elementos absorben y eliminan eficazmente los radicales libres que causan la mutación celular y derivan en tumores malignos.
- Las alcachofas son un factor en el control de las enfermedades cardiovasculares porque contienen cinarina, que es un elemento que equilibra los niveles de colesterol en el cuerpo. El brote también es un factor en la reducción de la inflamación, que relaja el sistema circulatorio y mejora el flujo sanguíneo. No sólo reduce el riesgo de enfermedades coronarias, sino que también es útil para reducir la incidencia de trastornos metabólicos.
- Las alcachofas apoyan una sana función hepática debido a su alto contenido en cinarina que estimula la producción de bilis. La bilis es esencial para descomponer los ácidos grasos para una correcta absorción. Las alcachofas también contienen silimarina, un potente flavonoide antioxidante que contribuye a la salud del hígado.
- Las alcachofas ayudan a mantener el aparato digestivo normal, sano y en excelente estado de funcionamiento. Son directamente útiles en la producción de la flora intestinal, que también es esencial en la digestión de los alimentos y reduce el riesgo de enfermedades del aparato digestivo. Las alcachofas pueden ayudar a aliviar los síntomas del síndrome del intestino irritable, estreñimiento, diarrea, hinchazón y otros problemas digestivos. El sistema digestivo también es un factor para un sistema inmunológico sano y las alcachofas son útiles para fortalecer el sistema inmunitario.
- El alto contenido de fibra en las alcachofas es un factor en el control de la diabetes. La fibra es un control que equilibra los niveles de azúcar en la sangre, eliminando picos y caídas en el flujo de insulina. Permite que la glucosa se absorba lentamente en el torrente sanguíneo porque es una sustancia que no requiere insulina para su digestión.
Otros beneficios para la salud incluyen la promoción de una piel sana, el fortalecimiento del sistema esquelético, el aumento de los niveles de hierro, que previene la anemia y el control del peso.
Cómo cocinarlos
Cuando compres alcachofas, busca pétalos bien cerrados con un color verde fresco. Para asegurarte de que el capullo está fresco, presiona los pétalos juntos, deberían producir un sonido chirriante. Las alcachofas pueden prepararse hervidas, al horno o al vapor, que es considerado el mejor método porque no pierden sus cualidades nutritivas. Para cocinarlas, quita las puntas de los extremos y pela el capullo de sus pétalos. Cubre con aceite de oliva y condimento y cocina durante cuarenta y cinco minutos a una hora; para usar el método de hervido, coloca el capullo en agua hirviendo y hierve a fuego lento durante treinta minutos.
