El berro es originario del oeste de Asia, pero ahora se encuentra en la mayoría de los climas templados, creciendo denso a lo largo de los bordes del agua dulce corriente, especialmente si tiene un alto contenido de calcio. El berro vendido comercialmente se cultiva en camas especialmente preparadas alimentadas por agua corriente limpia. Es perenne y confiable y puede llenar un vacío en primavera y otoño, cuando el mesclun y las ensaladas picantes escasean.
El berro fue una vez un alimento básico en la dieta de los pobres, pero parece haber sido excluido del menú en los últimos años. Es una lástima porque este miembro de la familia de la mostaza es un verde muy versátil y extremadamente saludable para añadir a tu repertorio culinario. Mejor aún, se considera la verdura más rica en nutrientes que puedes comer.
El berro es excepcionalmente rico en vitaminas antioxidantes A y C y vitamina K, y se ha valorado mucho como tratamiento para el escorbuto. Como porcentaje de la ración diaria, dos tazas de berro proporcionan hasta el 212% de vitamina K, el 48% de vitamina C y el 44% de vitamina A. Además provee cantidades menores pero significativas de calcio, manganeso, potasio, vitamina E, tiamina, riboflavina, vitamina B6, magnesio y fósforo.
El padre de la medicina, Hipócrates, usaba el berro para curar a sus pacientes y lo valoraba tanto que construyó su primer hospital cerca de un arroyo donde crecía esta hierba para tener una fuente constante. El berro también se usaba como estimulante del apetito y como hierba tónica para la anemia, el debilitamiento del corazón y la vista y para aumentar el flujo de leche. Actualmente, los estudios sobre el berro están mostrando resultados prometedores para su potencial en la prevención y manejo del cáncer.
El sabor picante y a pimienta del berro da vida a cualquier ensalada. El berro es más tierno que la col rizada y el repollo y se sofríe más rápido, aportando un sabor delicado y picante a cualquier plato. Los cocineros chinos lo saltean o lo cocinan a fuego lento en sopa. Desde tiempos antiguos, el berro ha sido muy apreciado como medicina. Los romanos consideraban al berro un estimulante vigoroso y aconsejaban a las personas perezosas que “¡comieran un poco de berro!”
