O agrião é originário da Ásia Ocidental, mas agora é encontrado na maioria dos climas temperados, crescendo denso ao longo das margens de águas correntes doces, especialmente se tiver alto teor de calcário. O agrião comercialmente vendido é cultivado em leitos especialmente preparados alimentados por água corrente limpa. É perene confiável e pode preencher uma lacuna na primavera e no outono, quando o mesclun e as saladas picantes são escassas.
O agrião já foi um alimento básico na dieta dos pobres, mas parece ter sido excluído do cardápio nos últimos anos. É uma pena porque este membro da família da mostarda é uma verdura muito versátil e extremamente saudável para adicionar ao seu repertório culinário. Ainda melhor, é considerado o vegetal mais rico em nutrientes que você pode comer.
O agrião é excepcionalmente rico em vitaminas antioxidantes A e C e vitamina K, e tem sido muito apreciado como tratamento para escorbuto. Como porcentagem da porção diária, duas xícaras de agrião fornecem nada menos que 212% de vitamina K, 48% de vitamina C e 44% de vitamina A. Além disso, fornece quantidades menores, mas significativas, de cálcio, manganês, potássio, vitamina E, tiamina, riboflavina, vitamina B6, magnésio e fósforo.
O pai da medicina, Hipócrates, usava o agrião para tratar seus pacientes e gostava tanto dele que construiu seu primeiro hospital próximo a um riacho onde crescia a erva para ter uma fonte constante. O agrião também era usado como estimulante do apetite e como erva tônica para anemia, fraqueza do coração e da visão e para aumentar o fluxo do leite. Hoje, estudos sobre o agrião estão mostrando resultados promissores para seu potencial na prevenção e manejo do câncer.
O sabor picante e apimentado do agrião anima qualquer salada. O agrião é mais macio que a couve crespa e a couve comum e cozinha mais rápido, conferindo um sabor delicado e picante a qualquer prato. Os cozinheiros chineses o salteiam na panela ou cozinham lentamente na sopa. Desde os tempos mais antigos, o agrião tem sido muito valorizado como medicamento. Os romanos consideravam o agrião um estimulante vigoroso e aconselhavam as pessoas preguiçosas a “comer um pouco de agrião!”
